Um grupo de investigadores japoneses descobriu vastos depósitos de metais de terras raras nos fundos marinhos do oceano Pacífico. Estes elementos são utilizados em diversas aplicações tecnológicas.
O jornal britânico Nature Geoscience relatou que uma equipa de cientistas liderada por Yasuhiro Kato, um professor associado de Ciências da Terra da Universidade de Tóquio, encontrou estes elementos químicos em 78 locais do Pacífico.
Os metais de terras raras foram descobertos a profundidades de 3500 a 6000 metros, em águas internacionais a este e a oeste do Havai e a este do Taiti.
Segundo estimativas do US Geological Survey, as reservas mundiais destes metais seriam de 110 milhões de toneladas. Os depósitos anteriormente conhecidos estavam distribuídos pela China, Estados Unidos, Rússia e países da ex-União Soviética.
Os geólogos estimaram que só os fundos oceânicos do Pacífico poderão conter cerca de 100 mil milhões de toneladas de terras raras. “Os depósitos têm uma grande concentração de terras raras.
Apenas um quilómetro quadrado de depósitos poderá fornecer um quinto do consumo anual global”, refere o professor Kato.
Actualmente a China detém cerca de 97% da exploração mundial destes metais. Esta descoberta poderá pôr fim a este monopólio, se a extracção das terras raras for economicamente viável.
Ironicamente, a pesquisa de metais de terras raras foi iniciada após a imposição, pela China, de uma restrição do fornecimento destes materiais ao Japão.
O número de companhias que procuram licença para escavar o fundo do Pacífico está a crescer rapidamente. A prospecção dos fundos marinhos para a busca de metais está a preocupar os ambientalistas porque poderá danificar os ecossistemas marinhos.
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