O lítio é o mais leve de todos os metais, tendo metade da densidade de água. Por ser muito reactivo, não se encontra na natureza no estado livre e, apesar de ocorrer em cerca de 145 minerais, apenas quatro são objecto de exploração comercial.
Em termos geoquímicos, o lítio tende a concentrar-se nos últimos produtos resultantes da cristalização do magma. Este elemento difere dos restantes metais alcalinos devido à sua incapacidade de entrar nas estruturas dos feldspatos. O feldspato potássico e as plagioclases que se formam durante o estágio principal da cristalização são pobres em lítio, e, muito embora este metal forme minerais independentes nos pegmatitos, nunca foi encontrado como feldspato.
O lítio não forma estruturas feldspáticas por razões termoquímicas, cristalizando no seu lugar, a espodumena ou a petalite. Há um grande enriquecimento em lítio nas micas, anfíbolas e piroxenas durante o decorrer da cristalização do magma. O Li+ substitui o Mg2+ nos minerais, funcionando o segundo como seu «protector» devido à sua maior abundância.
Durante a substituição do Mg2+ pelo Li+, a estrutura sofre uma perda de energia, isto é, quando o ião Li+, de menor carga que o Mg2+, penetra na estrutura, esta fica debilitada. Daqui se conclui que esta substituição não pode ocorrer até ser atingida uma temperatura relativamente baixa, isto é, até às últimas fases de cristalização.
Como já foi referido, apesar de existir mais de uma centena de minerais com lítio na sua composição, a sua extracção é apenas viável em cerca de quatro:
ESPODUMENA
Piroxena (aluminossilicato de lítio, LiAlSi2O3). Da sua alteração resulta caulinite, montmorilonite e clorite. Constitui a principal fonte de lítio, variando os teores entre 1,3%-3,6%.
LEPIDOLITE
Mica lítica que apresenta uma solução sólida completa com a moscovite. Filossilicato de cor violácea ou rósea (K2(Li6-7Al2-1O20)(OH,F)4). O conteúdo em lítio varia desde os 1,53% ao máximo teórico de 3,6%, apesar de nos depósitos comerciais variar entre 1,4-1,9%. Ocorre geralmente em agregados compactos de lâminas finas, segundo corpos granulares ou ainda segundo cristais prismáticos.
PETALITE
Tectossilicato (LiAlSi4O10). O conteúdo teórico de lítio é 4,9%, mas em depósitos comerciais varia entre 3,6-4,7%.
AMBLIGONITE
Fosfato rico em flúor e lítio (LiAl(PO4)(F,OH)). O conteúdo em Li2O é de 10,1%. Ocorre segundo agregados grosseiros ou segundo massas arredondadas.
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Adaptado de:
Ricardo Manuel (2011), Pegmatitos em Portugal - a importância das fontes de lítio, Rochas Industriais e Ornamentais, Departamento de Ciências da Terra, Faculdade de Ciências e Tecnologias, Universidade Nova de Lisboa.
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